Musée du Donjon

  Édifice emblématique de la ville de Niort, le donjon est le dernier témoin d'un ensemble fortifié de grande importance comprenant notamment une enceinte de ville de près de 2 700 mètres. Son histoire débute au XIIe siècle. En 1152, par son mariage avec Aliénor d'Aquitaine, Henri Plantagenêt, comte d'Anjou, voit son territoire s'agrandir avec le Duché d'Aquitaine. Henri Plantagenêt devient roi d'Angleterre : son royaume s'étend de l'Ouest de la France jusqu'à l'Angleterre. Niort occupe une position centrale, site stratégique pour gagner rapidement la côte et l'Angleterre, entretenir une garnison et stocker des marchandises. Le chantier du donjon est mis en oeuvre par Henri II vers 1180. Le roi veut faire du donjon une forteresse militaire défensive pour verrouiller les flux commerciaux Nord/Sud et Ouest/Est et contrôler l'activité intensive du premier port de Niort. La construction est achevée par ses fils Richard Coeur de Lion puis Jean sans Terre. Au XVe siècle, le donjon est adapté à l'artillerie de moyenne portée. Il est aménagé pour servir de résidence aux capitaines, avant de laisser la place aux gouverneurs de la place forte de Niort. Après les guerres de Religion, le château délabré est réparé. Il abrite un casernement et une prison d'État. Des cachots sont ainsi créés dans les embrasures d'anciennes archères ou de fenêtres. Abandonné, il est ensuite acheté par la ville en 1791 puis par le département qui rouvre la prison. Les travaux de restauration commencent en 1820, parallèlement au démantèlement des enceintes du château et de la ville. En 1896, le donjon est transformé en musée ethnographique. Plusieurs campagnes de restauration se succèdent aux XXe et XXIe siècles. Il est classé Monument Historique depuis 1840 et labellisé Musée de France.